¿Dónde nació el pescado?

Si pudiéramos remontarnos unos 420 millones de años atrás a otro paisaje de litoral, la escena, lógicamente sin nosotros en ella, sería parecida y, posiblemente, mucho más rica. Ahí mismo, cerca de la costa , es donde surgieron los primeros peces , los primeros vertebrados , que luego fueron diversificándose hasta dar lugar a las numerosas especies con espina dorsal, incluida la nuestra, que hoy pueblan la Tierra. Los científicos creen que los primeros peces aparecieron hace unos 480 millones de años, pero no fue hasta 60 millones de años después que el registro fósil floreció, con una gran variedad de especies presentes en masa. Los peces rígidos con «blindajes» más pesados tendrían una capacidad de natación limitada y no habrían podido dispersarse a aguas más profundas. La mayoría de los principales grupos de peces de hoy en día, desde los peces bruja y las lampreas sin mandíbula hasta los tiburones y los peces óseos con los que estamos familiarizados, hicieron su primera aparición en el Ordovícico, hace unos 480 millones de años, o poco después. La gran sorpresa para nosotros fue que todos parecen haber comenzado su viaje evolutivo en estas aguas muy poco profundas cerca de la costa. Aún no sabemos exactamente qué era spécial en aquellos ambientes marinos tempranos y poco profundos, pero creemos que proporcionaron 'tesoros' evolutivos, responsables de generar esta rica diversidad. El trabajo destaca la importancia de estas áreas cercanas a la costa, cada vez más vulnerables, para la evolución de las especies. En este sentido, los investigadores advierten de que las amenazas modernas como el cambio climático, la elevación del nivel del mar, la pesca excesiva y la contaminación podrían tener «efectos extremadamente dañinos» en el futuro desarrollo de las especies. Tal vez las aguas poco profundas continuarán siendo la cuna de la diversificación de los peces, permitiendo que la biodiversidad persista a pesar de la escasez de los arrecifes.

Los primeros vertebrados en la Tierra fueron peces, y los científicos creen que aparecieron por primera vez hace unos 480 millones de años. Unos 60 millones de años más tarde, hace 420 millones de años, el registro fósil muestra algo completamente diferente: una gran variedad de especies de peces en masa. Hasta ahora la comunidad científica presumía que los primeros peces se desarrollaron en arrecifes de coral, dada la gran biodiversidad de peces que existe en la actualidad en esos ecosistemas, pero la búsqueda durante décadas en estos lugares no ha dado resultados. Los resultados indican que todos los grupos principales de vertebrados tempranos, incluidos los peces con y sin mandíbula, se originaron y diversificaron en entornos intermareales y submareales cerca de la costa, a lo largo de un período de 100 millones de años. “Nuestro trabajo muestra que desde los primeros peces acorazados sin mandíbulas hasta los tiburones o incluso nuestros propios antepasados empezaron cerca de la playa, lejos de los arrecifes y más en el interior de la costa. Estos hallazgos ayudan a llenar el vacío que existía en la comprensión de la diversificación temprana de los vertebrados, ya que hasta el momento se habían explorado poco los antiguos hábitats en los que vivieron. Una de las cosas que queremos saber es si estas aguas poco profundas siguen siendo la bomba biológica que alimenta el arrecife. A medida que estas poblaciones cercanas a la costa se diversificaban, las adaptaciones en los patrones corporales les permitieron extenderse a otros entornos. Según los autores, las criaturas más fuertes permanecieron en los hábitats cercanos a la costa o al agua dulce, mientras que las de cuerpos más gráciles colonizaron las aguas más profundas para evitar el aumento de la competencia, a medida que los hábitats someros y confinados cercanos a la costa se llenaron de vida.